本书以1898年到1927年的中国小说为主要研究对象，借用西方的叙事理论，从西方小说的启迪与中国小说叙事模式的转变、传统文学在中国小说叙事模式转变中的作用两个视角探讨晚清与“五四”两代作家如何完成从古代小说到现代小说的过渡。作者借鉴托多罗夫的叙事理论，从叙事时间、叙事角度、叙事结构三个方面“把纯形式的叙事学研究与注意文化背景的小说社会学研究结合起来”，不仅填补了文体研究的空白，而且推进了文学的形式研究，取得了划时代的成就。
本书版本情况如下：上海人民出版社，1988；（台北）久大文化，1990；北京大学出版社，2003/2010；（香港）香港中文大学出版社，2006；韩文译本，1994；英文译本，2022。此书1995年获首届全国高校人文社会科学研究优秀成果奖二等奖，2008年获改革开放三十年北京大学人文社会科学研究“百项精品成果奖”，2017年获第四届思勉原创奖。